يُعد التعاقب البيئي Ecological Succession من العمليات الأساسية في علم البيئة، ويشير إلى التغير التدريجي والمنظم في تركيب المجتمعات الحيوية داخل منطقة معينة مع مرور الزمن، إذ تتغير أنواع الكائنات الحية السائدة نتيجة التغير المستمر في الظروف البيئية وتفاعل الكائنات مع بعضها ومع العوامل غير الحية. ولا يحدث تكوين المجتمع الحيوي المتكامل بصورة مفاجئة، وإنما تمر المنطقة عادة بسلسلة من المراحل التي تستوطن فيها أنواع معينة ثم تهيئ الظروف لظهور أنواع أخرى. وتسمى الكائنات التي تستعمر المنطقة في المراحل المبكرة الأنواع الرائدة Pioneer Species، وقد تكون من الأشنات والحزازيات والنباتات الصغيرة بحسب طبيعة البيئة. وتساعد الأنواع الرائدة في تفتيت الصخور وإضافة المادة العضوية والمساهمة في تكوين التربة، مما يسمح لاحقًا باستقرار نباتات أكثر تعقيدًا. ويقسم التعاقب البيئي بصورة رئيسية إلى التعاقب الأولي Primary Succession الذي يبدأ في منطقة لم تكن تحتوي سابقًا على تربة متطورة، مثل الصخور المكشوفة حديثًا بعد النشاط البركاني أو انحسار الجليد، والتعاقب الثانوي Secondary Succession الذي يحدث في منطقة كانت تحتوي على مجتمع حيوي ثم تعرضت لاضطراب مثل الحرائق أو الفيضانات أو إزالة الغطاء النباتي مع بقاء التربة بدرجات مختلفة. ويكون التعاقب الثانوي عادة أسرع من الأولي بسبب وجود التربة وبقايا الكائنات والمواد الغذائية. ومع استمرار التعاقب قد تنتقل المنطقة من النباتات العشبية إلى الشجيرات ثم الأشجار في بعض البيئات، وتتغير معها الحيوانات والكائنات المحللة والعلاقات الغذائية. ويُظهر التعاقب البيئي قدرة النظم البيئية على التغير والاستجابة للاضطرابات، كما يساعد علماء البيئة على فهم كيفية نشوء المجتمعات الحيوية وتطورها واستعادتها بعد تعرضها للتغيرات الطبيعية أو البشرية. جامعة المستقبل الجامعة الاولى