المهندسة نورهان ثامر عاصي تكرير البترول (النفط الخام) هو سلسلة من العمليات الفيزيائية والكيميائية المعقدة تهدف إلى تحويل النفط الخام المستخرج من باطن الأرض إلى منتجات ذات قيمة اقتصادية عالية مثل الغاز المسال والبنزين والديزل ووقود الطائرات والأسفلت. تبدأ العملية بالمعالجة الأولية لإزالة الماء والأملاح والرمال من النفط الخام باستخدام وحدات نزع الأملاح الكهربائية لحماية معدات المصفاة من التآكل والانسداد. بعد ذلك ينتقل النفط إلى مرحلة التقطير الجوي حيث يُسخَّن إلى درجات حرارة تتراوح بين 350 و400 درجة مئوية ويدخل برج التقطير، فتُفصل مكوناته وفقاً لاختلاف درجات غليانها؛ إذ تُستخلص الغازات الخفيفة من أعلى البرج، تليها النفثا والبنزين ثم الكيروسين ووقود الطائرات فالديزل، بينما تبقى المخلفات الثقيلة في القاع. وللاستفادة من هذه المخلفات تُنقل إلى وحدة التقطير الفراغي التي تعمل تحت ضغط منخفض يسمح بفصل المركبات الثقيلة عند درجات حرارة أقل دون تعرضها للتفحم، وينتج عنها زيوت التشحيم والشمع والأسفلت. ثم تأتي مرحلة التحويل الكيميائي التي تشمل عمليات مثل التكسير الحفزي لتحويل الجزيئات الثقيلة إلى منتجات أخف وأكثر قيمة، وإعادة التشكيل الحفزي لتحسين جودة البنزين ورفع الرقم الأوكتاني، بالإضافة إلى الألكلة التي تدمج الجزيئات الصغيرة لإنتاج وقود عالي الجودة. وبعد ذلك تُجرى المعالجة الهيدروجينية لإزالة الكبريت والنيتروجين والشوائب الأخرى من المنتجات النفطية باستخدام الهيدروجين والعوامل الحفازة، مما يقلل من الانبعاثات الضارة ويحسن جودة الوقود. وفي المرحلة النهائية تُخلط المنتجات المختلفة بنسب مدروسة مع إضافات كيميائية خاصة للوصول إلى المواصفات التجارية المطلوبة مثل بنزين 91 وبنزين 95، ثم تُخزن في خزانات ضخمة قبل توزيعها إلى الأسواق، وبذلك يتحول النفط الخام من مادة أولية معقدة إلى مجموعة واسعة من المنتجات الأساسية التي تدعم قطاعات النقل والصناعة والطاقة في العالم.